À l'âge de 21 ans, Zhang Hongchao a commencé par vendre des glaces rasées dans la ville chinoise de Zhengzhou. Cette petite entreprise, bien qu'ayant connu des débuts difficiles, a été le point de départ de ce qui deviendrait un empire du bubble tea. Aujourd'hui, près de 25 ans plus tard, lui et son frère cadet Hongfu, 39 ans, ont construit un empire du bubble tea, du café et de la limonade qui les a propulsés au rang de milliardaires.
Mixue Bingcheng, leur entreprise, compte environ 36 000 magasins en Chine et est en passe de devenir publique. Chaque frère détient une participation de 42,8% dans l'entreprise. Avec des revenus et des bénéfices nets en hausse de 46% et 48% respectivement dans les neuf premiers mois de 2023, Mixue est estimée à 2,9 milliards de dollars.
Les Zhangs, dont la fortune est estimée à 1,2 milliard de dollars chacun, ont fait fortune en vendant des boissons à des prix défiant toute concurrence. Leur succès repose sur une chaîne d'approvisionnement intégrée couvrant tout, de la logistique à la R&D, permettant de maintenir des prix bas.
Leurs débuts étaient modestes. Hongchao a emprunté de l'argent à sa grand-mère pour ouvrir son premier stand de glace, qui a dû fermer. Cependant, il a réessayé avec un deuxième stand, cette fois-ci réussi. Au fil du temps, le business s'est transformé, passant des glaces à d'autres produits comme le bubble tea et la limonade.
Aujourd'hui, 99,8% des magasins Mixue sont exploités par 16 000 franchisés, ce qui en fait l'un des plus grands opérateurs de franchise au monde. Les frères Zhang ont continué d'innover, en ouvrant leur première boutique de café Lucky Cup en 2017, et en exportant la marque Mixue en dehors de la Chine.
Mixue se démarque sur le marché saturé du bubble tea par ses prix abordables, gagnant le surnom de "Pinduoduo du bubble tea", d'après la plateforme chinoise de e-commerce discount de Colin Huang. Leur succès illustre comment l'innovation et la stratégie de prix peuvent transformer une simple idée en un empire commercial prospère.